Vești proaste, Calea Lactee va ajunge să fie devorată de o galaxie canibalistică

Galaxia Andromeda este cea mai apropiată galaxie de noi și a înghițit deja câteva galaxii mici pe parcursul celor 10 miliarde de ani de existență. Dar cel mai rău urmează să vină, deoarece, potrivit oamenilor de știință, propria noastră galaxie, calea Lactee, va fi următoarea cea mai tare masă din galaxia Andromeda.

Și asta ar trebui să se întâmple atunci când cele două galaxii se ciocnesc, la aproximativ patru miliarde de ani de acum înainte.

O galaxie lacomă lângă Calea Lactee

Cercetătorii au studiat complexul halou de gaz care înconjoară galaxia Andromeda în detaliu, într-un efort de a-i înțelege mai bine „dieta” din trecut și de a anticipa ce s-ar putea întâmpla odată ce se va uni cu Calea Lactee. În acest nou studiu condus de Dougal Mackey, cercetător și astronom la Universitatea Națională Australiană, oamenii de știință au desenat o panoramă a Andromedei care se întinde pe sute de mii de ani lumină.

Rezultatele "oferă o privire asupra istoriei adunării vecinului nostru cel mai apropiat", au spus echipa lui Mackey în studiul lor. Conform observațiilor echipei, Andromeda a experimentat deja cel puțin două episoade majore de hrănire: unul în ultimele miliarde de ani și altul într-un timp mult mai vechi, când era încă tânără.

Prin Studiul arheologic Pan-Andromeda (PAndAS), gestionat de Telescopul Canada - Franța - Hawaii pe vârful Mauna Kea din Hawaii, Mackey și echipa sa au investigat rămășițele galaxiilor înghițite cândva de Andromeda. PAndAS se concentrează, după cum sugerează și numele său, pe reconstituirea originilor, evoluției și structurii actuale a galaxiei Andromeda. Această subcategorie specială de astronomie se numește „arheologie galactică”.

Dovezi ale apetitului lacom al Andromedei

În cazul în care Calea Lactee este și o mâncătoare de galaxii, se pare că apetitul Andromeda a fost o reducere în trecut. Dovezi ale consumului excesiv al vecinului nostru galactic se găsesc în două grupuri decluster globular: populații dense de stele care orbitează Andromeda în unghiuri perpendiculare una pe cealaltă.

„Grupurile globulare pe care le-am măsurat probabil nu s-au format atunci când galaxiile mai mici au fost mărunțite de Andromeda”, explică Mackey. „Cel mai probabil scenariu, bazat pe proprietățile clusterelor, este că acestea s-au format în galaxii mici. Când aceste galaxii au fost ulterior distruse de Andromeda, grupurile au fost depuse în halouul Andromeda. ”

Ciorchinele de la ultima „masă” a lui Andromeda, pe care echipa le-a numit grupul GC-Sub, se învârte în jurul galaxiei la un unghi apropiat de discul galactic. În timp ce grupurile celei mai vechi mese galactice, botezate GC-Fără grup, rotiți în jurul galaxiei în unghi drept față de disc. Echipa a dedus că cele două „mese” provin din direcții diferite atunci când au fost capturate și devorate de Andromeda.

În acest moment, oamenii de știință nu știu dacă Andromeda a înghițit o galaxie mare în timpul fiecăruia dintre aceste atacuri de mâncare excesivă sau dacă grupurile indică faptul că mai multe galaxii mici au fost mâncate. Studiile anterioare au sugerat că M32, o mică galaxie satelit a Andromeda, ar putea fi nucleul dezbrăcat al unei ipotetice galaxii mult mai mari numită M32p. După această ipoteză, M32p ar fi putut fi un sfert din masa Andromeda înainte ca o mare parte din masa sa să fie canibalizată de Andromeda acum aproximativ două miliarde de ani.

Mackey observă că observațiile echipei sale „se potrivesc” acestui posibil scenariu, dar că în prezent nu există suficiente informații pentru a lega în mod fiabil aceste evenimente. Cu toate acestea, observațiile viitoare pot furniza mai multe informații cu privire la acest subiect.

„Calea Lactee și Andromeda au aproximativ aceeași masă”, explică Mackey. „Aceasta înseamnă că viitoarea coliziune dintre Calea Lactee și Andromeda nu se va desfășura în același mod ca și pentru micile galaxii pe care Andromeda le-a înghițit în trecut. După toate probabilitățile, coliziunea va fi foarte deranjantă pentru Calea Lactee și Andromeda, ducând la distrugerea discurilor lor spirale și la formarea unui sistem topit mult mai eliptic ca formă ”, spune el.

Din fericire, oamenii de știință cred că această coliziune va avea un impact foarte limitat asupra sistemelor individuale de stele precum a noastră.