Ilia Ilitch Metchnikov sau Ilie Metchnikoff

Zoolog și biolog rus (Ivanovka, lângă Harkov, 1845-Paris 1916).

Născut în stepele Ucrainei, fiul unui ofițer al gărzii moșierilor imperiali, Metchnikoff a manifestat foarte devreme un gust pronunțat pentru biologie. După doi ani de studii de științe naturale la Universitatea din Harkov, a plecat în Germania în 1864 unde a studiat fauna marină în Helgoland, apoi a lucrat la Giessen în laboratorul lui Rudolf Leuckart, tatăl parazitologiei moderne. El observă un exemplu interesant de alternanță de generații - sexuală și asexuată - în nematode. În 1865, s-a dus la Napoli, unde a întreprins studiul comparativ al straturilor embrionare ale animalelor inferioare și superioare. S-a întors în Rusia în 1867 pentru a-și face teza de doctorat, care s-a concentrat pe extinderea teoriei frunzelor embrionare la artropode.

Dar Metchnikoff este din ce în ce mai preocupat de bătrânețe și moarte. Face comparații de longevitate între diferite animale. Pentru a-l prelungi pe cel al omului, el recomandă reguli de igienă care ar trebui, crede el, să facă posibilă atingerea lină și fără anxietate a sfârșitului normal al vieții, adică în jurul celui de-al suta an. El însuși nu va atinge această vârstă: moare la șaptezeci și unu de ani, victima unui atac de cord.

Descoperirea fagocitozei

În timp ce lucra la organisme marine microscopice, Metchnikoff a observat în cele suficient de transparente pentru a fi observate în viață o multitudine de celule mici prevăzute cu extensii mobile și care, când a apărut cea mai mică leziune, s-au acumulat în zona deteriorată și conțineau deseori resturi. Presupunând că afluxul de celule mobile în zonele rănite a reprezentat o reacție defensivă împotriva agenților străini în general și împotriva microbilor în special, a introdus așchii în bipinnarias, larve plutitoare de stele de mare. "A doua zi, a spus el, am putut vedea o masă de celule mobile care înconjoară corpul străin formând un strat gros. Analogia acestui fenomen cu ceea ce are loc atunci când un bărbat se înțepă cu o așchie care provoacă inflamații, însoțită de supurație, este uimitoare. „Experimentele ulterioare ale lui Metchnikoff și alți cercetători confirmă rolul fagocitozei în procesul de apărare împotriva atacului microbian.